16日、米宇宙企業スペースXがテキサス州ボカチカのスターベースから史上最大のロケット「スーパーヘビー」と宇宙船「スターシップ」の打ち上げを実施した。ロケットは発射地点への帰還後、アームによる発射台での「キャッチ」に成功したものの、切り離された宇宙船の信号が途絶え、同社は「宇宙船が失われた可能性が高い」と発表した。
この試験は7回目の無人飛行試験として行われ、打ち上げは米中部時間16日午後4時半過ぎ（日本時間17日午前7時半過ぎ）に実施。約7分後、ロケットは宇宙船から切り離され、再び発射地点に戻った。中継映像では、発射台の「箸」のようなアームがロケットを掴む様子が映し出された。この発射台でのキャッチは昨年10月に次ぐ2回目の成功となる。
今回のロケットには、昨年10月に回収されたエンジンが再利用されており、再利用技術の進展が示された。一方、宇宙船は切り離し後、模擬衛星10機を積み込んだ状態で地球周回軌道への運搬テストを予定していたが、信号が消失。搭載された模擬衛星は、同社が運用する衛星通信サービス「スターリンク」の衛星と同サイズ、同重量だった。
スペースXは引き続き、宇宙船の信号途絶の原因究明と技術改良を進める予定だ。今回の成果と課題は、同社が目指す将来的な火星探査や宇宙旅行の実現に向けた重要な一歩となるだろう。
